それはほんの少しだけ昔のことだった。まだ俺に手も足もなければ車輪も目もひとつしか無かった頃。
俺はひとり、洞窟の中で密かに生きていた。時間にすればたった瞬き程度の過去のことだが、忘れもしないだろう。それなりにひとりの生活も長く、悪くないと思っていた日々。
天気のいい日には近くの葉を食べ、時に軽い石を食べたり、気に入ったものを集めたりしながら、のんびりと過ごしていた。
しかしある日突然小さな人間がやってきた。この洞窟が気に入ったらしく、何度も通ってくるようになった。
とても忙しいと彼は言うが、その割にはほとんど毎日のように顔を出してくれた。
彼の名前はマクワといった。
最初は驚いたが、俺も前に人間といた生活は長かった。再び誰かといられることに安堵していたのは確かだったし、何より彼と一緒にいるのは、不思議なくらい居心地が良かったのだ。
まだ幼い彼は、ひとが作った本をいくつも持ち込んでは、なにやら熱心に読んだり、書き込んだり、時に横でじっと見ている俺に聞かせてくれたりもした。俺が外で食料を集める手伝いをしてくれる時もあった。
その日も俺とともに、洞窟の中を綺麗に整頓したり、埋もれた部分を掘って広げてくれた。
普段、何をしているのかは正直よくわかっていなかった。どうやら母親とたくさん大変なことをしていて、いろいろ考えていることがあるらしい。彼の一生懸命な気持ちはいっぱい伝わってきた。
もっと一緒にいれたらうれしいの気持ちを込め、マクワが座った時に体を寄せて、自分の体の奥にあるものに力を入れてみた。ぐつ、と何かが動き、熱が生まれるのがわかる。

「……タンドン、熱いですね……？　暑……」

マクワはぱちぱちと瞬きをして、俺を見下ろした。
久しく忘れていた、俺たちの中にある気持ちを体現する温度。これをすると、相手のタンドン――トロッゴンの時もあった――も同じように返してくれて、互いに熱を贈りあうのだ。
俺たちにとって、高い熱はいのちにも等しいもの。いのちを分け合う行為。
相手と長く共に居たいと思ったとき、いつもやる行動だった。
だがしかし、人間であるマクワはもちろんただ俺の熱に戸惑うだけだ。いくら頑張ったとしても、俺の持てる温度には届かない。
寂しいような、なんだか途方もない距離があるような、不思議な感覚になったことは覚えている。
帰ってこないというのは、これほどちっぽけな気持ちになるものなのか。
それでも彼なりに、彼の手で頭をなでてくれたその小さな感触だけでも、その時の俺は満足できたのだった。

◆

『セキタンザン。それでは、いいですね』

スピーカーに乗って、バディの声が聞こえてくる。
今、俺の目の前には、頭をすっぽり覆うヘルメットのついた見たこともない衣服に身を包むマクワがいる。いや、そういえば前の人間の家で少しだけ見たことがあるかもしれない。
宇宙という遠い遠い場所に言った人間が着る服。最初はポケモンだと思ったものだ。思い返してみればそっくりだった。
マクワは分厚い特殊な布に包まれた両方の手で、肩から岩が伸びている方の俺の手を握る。まるではがねポケモンの皮膚のような硬さとつるつるした感覚があるのに、伸縮はしているらしく、皺の凸凹がある。
なんとも言い難い不思議なものだ。人間が作ったのなら、本当にすごい。まるで進化だ。
マクワの頭の上にある空気が揺らぎ始める。彼の背負った四角い物体に、煌々とオレンジ色の明りが灯る。高まった空気の温度に、俺の背中の炎が歓喜して、ぱちぱちと火花を上げた。
呼応するように、火炎が自然と昂っていく。なんだかひどく心地がいい。
いつもならひとりで発熱している分を、マクワが直接手助けをしてくれて、さらに劫火として燃やすようだ。

『ぼくにも……ほのおをください』
「シュボオ」
『きみがいつも……知り合いや友人の方々にやってきたように……。だいじょうぶ、このスーツは実験済みです』

そんなことを言われても、やはり人間相手では躊躇してしまうのは当然のことだった。今の俺はあの頃のタンドンとは全く違う。
常に炎を作り上げ、維持し続けられるほどの火力がある。力を入れれば人間がどうなってしまうのか、予想することが出来る。
けれどマクワの灰簾石の瞳が、赤い光を映した丸い硝子越しに、じっと見つめている。
俺は小さく息を吐くと、体内の炎に意識を向ける。少ししゃがみ、体を傾け、ごうごうと燃えるほのおで、マクワに寄り添う。からりと音を立てて、石炭の１つが落ちていった。

『そうです！　いけますね、もう少し！」

返事をするかのように、マクワの背中の明りが瞬く。そしてより一層色が濃くなって、どんどん温度が俺の背の山と近くなっているのがわかる。
どくんどくんと、胸の奥が震えるような、温かいような気持ちが沸いている。
そう、これはうれしい。俺のいのちが、マクワのいのちと重なる瞬間。ほどけあって、互いのいのちのなかに混ざりこむ感覚。
そうやっていのちを分け合い、ともに高い高い『セキタンザン』の温度を喜び合える気持ち。
俺のほのおは、今マクワとともに存在していた。分厚い衣服は灼熱の大火を受けても確かに微動だにしない。背中の光が炎を受け止めているようだ。
マクワは火炎のなかにいて、ほのおとひとつになっている。
俺自身も、彼から分け与えられるほのおに支えられて、こうごうと火を高めている。
今ならどこまででも行けそうだった。

『……ふぅ』

大きな息が機械の音となって聞こえてくる。ため息は衣服の中に閉じ込められたままだ。俺は握られていないもう片方の手でマクワの肩を軽く押すと、ゆっくりと自分の温度を下げていく。

『……え、ま、まだ……だいじょうぶですよ』
「シュポォー！」

俺は笑うと、いつも通りの火力に戻した。『温め合い』のお陰で消耗することなく、普段通りのパフォーマンスを保てている。
マクワは不服そうだったが、俺が満足したのを見て取ったのか、背中の照明を消した。それから部屋のボタン――確か換気扇というものらしい――を押し、ヘルメットを外した。

「うわ、まだあっつい……！　さすがきみの火力……です」
「シュ　ポォー」
「……むむ、かなり完璧な耐熱率のはずですが、すぐに想定を超えますね。また……改良をお願いしてみます」

守られていても、やはり暑かったのだろうか、マクワは汗だくでヘルメットを見下ろしていた。普段通りの、しかしセットした自慢の髪型は潰れてしまった、マクワがすぐそこにいた。
本当にうれしかった。幼いころ、一度失敗したことだ。それを彼は覚えていたのか、いないのかはわからない。だが今度こそ共有をしてくれて、実際に温度を分け合うことが出来た。
ひととポケモンの垣根を超えて、ポケモンのしたいことを出来るようにしてくれた。

「ちょっと！　……お礼なら後にしてくださいね」

けれど。こうしていつものマクワのふわふわの顔を見ることが出来て、直接触れられた瞬間、背中の炎はぱちぱちぱちんと、ひときわ大きくはじけたのだった。

たんたん、たんたん、一定のテンポで揺れる車体。天井からぶら下がるいくつかの手すりと、4人がけのテーブル席の形になって並ぶ席には、ほとんど人はおらずまばらに座っていた。
開放感あふれる大きな窓枠を流れていく早朝の景色は明るい緑の山並みばかりで、雪の多いキルクスからは遠い場所へ来たのだと思い知る。
車体の連結扉の上の表示板には、よく聞く標語の文字が液晶画面の中を動いている。
視線を戻し、前を向くと2人がけのソファに座りながら、楽しげに窓を覗くセキタンザンの姿がある。黒曜石の瞳が光を受けてキラキラと輝く姿を見て、マクワは胸の中の温かいものと共に柔らかな息をついた。
2人の間を挟むように、中央にはテーブルがあって、食事や作業ができる。まだ新しく、ほんのりとゴムのような香りのする柔らかいクッションに座り、タブレットをそこに置いて、今日これからの予定を確認していた。
がらがらがら、後ろの方から小さなタイヤが転がる音が近づいてきて、女性の声がかかる。
どうやら車内販売をおこなっているらしい。金属製のカートには、よくスーパーなどで見るお菓子や初めて見るもの、お酒を含めた様々な飲み物やお土産などが目一杯詰め込まれていて、見ているだけでも一つのエンターテイメントのようにマクワの瞳を楽しませた。
セキタンザンも同じものを感じたのか、興味深そうにお菓子の袋を見つめている。その視線の先を指さして言う。

「あの、それと……これもください。……他に欲しいものはありますか」
「シュポー！」
「ではこちらのアイスも」
「ありがとうございます！」

マクワは商品の小袋をそのまま手渡しで受け取り、スマホロトムを呼び出すと、電子会計を済ませる。再びがらがらと、小さな地響きを鳴らしてカートを押しながら女性スタッフが去っていく。
机の上に並ぶのは色とりどりの袋たち。タンドンより硬いと書かれた小さなスコーンに、イシヘンジンを模されたクッキー、そして大きなバニラアイスはなんとスプーン付きだった。
微細な氷の粒の中にたっぷり包まれながら、白い煙を立ち上らせるアイスのカップを前にして、セキタンザンの瞳が炎を帯びて煌めく。

「そんなに……アイスが食べたかったのですか？」
「シュポー！！」
「……そういえば、車内販売のアイスは非常に硬いと有名でしたね。……どこで聞いたのですか」
「ボオ！」
「……ぼくの母？」

石炭の黒い顎が頷いた。炎を体内に飼うセキタンザンの体温は高い。極力低く抑えていたとしても、温度に弱い菓子類は、彼が口にする前に全て溶けてしまい、なかなかそれそのものを楽しむことができないのはマクワもよくよく知るところだった。
彼はマクワの疑問に対して、元気よく返事をしたが、その詳細まではバディにも理解はできない。だがなんとなく想像できるのは、やはりこおりのエキスパートであり、そして縁の深い母親以外には考えられなかった。
セキタンザンは片手でカップを抑え、その蓋を反対の手で掴む。少し捻るだけであっという間に開いてしまった。そしてビニールの内蓋までも大きな指先でひらけば、光を受けてチカチカと輝く白いバニラアイスが姿を現した。

「シュポー！」
「いい感じ……ですね」

湯気の量は増えているが、まだ硬いままのように見える。セキタンザンは楽しそうにスプーンをもち、その上から突き刺した。
凍ったバニラアイスを滑らかに掬い上げるスプーンの先と、花びらのようにふんわりと持ち上がるアイス、そしてそれを口に運ぶセキタンザンの笑顔。
どうやら冷たく凍ったままのそれを味わうことができたらしい。
マクワは釣られるようにしてにっこりと笑った。

「美味しいですか」
「シュ　ポー！」
「それはよかった。……車内販売はいろんなものが売っているのですね」
「シュウー」

セキタンザンはさらにもう一度スプーンでアイスを掬い、今度はマクワに向けて差し出した。

「ボボ！」
「い、いえ、ぼくはよいですよ。他のお菓子もありますし」
「シュポー」
「わ、わかりました」

黒曜の目が睨むように細められて、マクワは思わず周囲を見渡した後、テーブルの上に身を乗り出して、それを口で受け取った。
優しく柔和で芳醇なバニラの香りが冷たさと共に舌の上にのり、それから時間をかけてゆっくりと、解けるように消えていく。しろいこおりが、身体の中で形をなくしていく。
きっとこの溶けていくスピードも全然違う。そもそも必要な味覚だって、感覚だって何もかもが違うのだ。彼と同じ感覚を共有できているわけではない。それでも。

「……美味しい」
「シュポー！」

共に分け合う感想は同じものだったらしく、セキタンザンは大いに頷いた。
そしてパクパクとアイスを口にしながら、窓の外を見る。
この光景の見え方も、本当は全て違うのだろう。
マクワは彼の見ている世界の見え方を、一生知ることはできない。だが、彼の良い感情を窺い知ることくらいはできる。想像することができる。

「いつもアーマーガアタクシーを使ってしまいますが……たまには電車移動も良いものですね」
「ゴゴゴー」
「今日はジムチャレンジの開会式ですからね。気を緩めてはいけません。……でも」

がたんがたんと一定のテンポで電車は揺れる。今こうして2人は列車に乗って移動をしている。
しかし、マクワは自分が最初から乗っているものを理解していた。
汽笛のように高らかと上がる鳴き声、黒くて勇ましい蒸気機関の持ち主。
彼と向かうのは開会式のもっと先にある、ガラル一番の栄光。耀きチャンピオンとしての座。
そこがマクワひとりで座る場所ではないことを、誰よりも知っている。

「きみのモチベーションになるのであれば、たいしたことではありません」
「ボオ？」
「……その、これからもよろしく、ということです」
「シュポー！」
「ちょ、ぼくは自分で食べれますから……！　無理にアイスをこちらに出さずとも……、んま……」

石炭の汽車が進むテンポは決して常に同じではない。時に緩んだり、止まったり、唐突に猛スピードで走ることもある。
その速さに合わせながら、たまには背中を押したりしながら、いつか届く未来の終着点まで進んでいくのだ。
空っぽになったアイスのカップは、彼らの約束を覚えている。

冷たい風が足を撫でていった。
たったいまキルクススタジアムの中央で委員長が拍手をしていて、マクワは緊張しながら窓の掃除をしなきゃと掃除用具を探し、廊下を歩いているとショウのトロッゴンがばくばくと嬉しそうに食事をしていて、マクワの頬を赤い熱がぴたりと貼り付くように温めてくれていた。
向かい側ではサイトウが筋トレをしていたので、なんとなくその場を離れた方がよいような気になり、再び長い廊下を歩いていた。けれどもなぜか観葉植物の緑の隣にぽつんとコードレスの掃除機が立てかけてあって、マクワはそれを持ち上げるとスイッチを入れた。
ぎゅうんと大きな音とともに冷たい風が手を、頬を、足先を撫でてゆく。掃除機の回転に呼応するかのように空気はどんどん温度が下がる。
キルクスが寒いのは当たり前だとわかっていても、このままでは凍えてしまう。こおりに対抗する力が必要だ。
先ほどのトロッゴンの姿を思い出し、マクワは自分のモンスターボールを懐のなかで探すが、ボールはいつもホルダーに付けている。服の中にあるはずがない。ふと緩やかな明るさが目に飛び込んできた。体制を整えて、自分の頭上、棚に置いてあるモンスターボールをひとつ掴んだ。それからボールのスイッチを押した。
突然強い光が目に飛び込んだ。温かさを超えた熱さが身体を包み、木が酷く軋む声を上げた。

「……さむい……ん……！？」
「ゴ、オオ……？！」

見上げたマクワの顔に黒い小さな石片が降り注ぐ。じゅうと音を立て、焦げ付くような香りと、よく知った埃に近い石炭の香りが入り混じって鼻孔を擽っていく。
セキタンザンは自分に何が起きたかわからないのか狭いベッドの上で、眼をぱちくりさせていた。マクワだってわかっていなかった。記憶の繋ぎ合わせだった先ほどまでとは違い、はっきりとした細やかな実感がここにある。深夜帰宅してベッドに入り、就寝したことも思い出した。
燻る炎の温かさと冷たいキルクスの水っぽい空気の間に挟まれていた。薄暗い煙と焦げ臭さにようやく頭が覚醒を初めて、現状を理解し始めてきた。どうやら夢を見ていたらしい。
窓の外、カーテンの隙間から明るい光が朝を教えてくれている。マクワは慌てて身体を起こそうとした瞬間、想定重量を思い切りオーバーした木製のベッドが悲鳴を上げ、真ん中からガリと割れた。

「うわあっ」
「ゴオ！」

支えるものを失ったベッドは中央に傾くが、セキタンザンはすぐにマクワへと手を伸ばして引っ張り上げた。バディを腕の中に抱え、ぺたりと床に尻もちをつく。だがまだ難は終わっていない。ちりちり、ばちばちと何かが燃える音が響いている。部屋に充満する焦げた香りはどんどん増えて、部屋中を煙で埋めていく。マクワは原因を探して部屋中を見渡す。
何かが燃えていて火があるとするならば、この部屋に今可能にできるのはセキタンザンしかいないはず。見上げれば、背中の山のてっぺんで掛け布団が炎に包まれていた。
とてもあたたかい。いや、そんな場合ではない。

「ふ、ふとん……！　セキタンザン、火事に……え、ええと……！　そのまま外へ……いや、床に落とさないよう手で持つことは出来ますか？」
「ボボオ」

セキタンザンは頷くと自分の背中に乗った布団をゆっくりと頭の方へと降ろし、それから手に乗せた。

「両手で擦り合わせてなるべく火を消して……それからこっちに……！」

マクワは扉を開け、寝室から廊下に出てシャワールームへと向かった。湯舟の栓をするとシャワーを向け、水を溜める。セキタンザンもマクワの後に続き、大きな布団を小さく小さく潰した。

「中に布団を入れてください」

セキタンザンは言われた通りに焦げて真っ黒に染まった布団を水の入った湯舟に放り投げた。じゅう、と音を立てて白い煙がもくもく上がった。
さらにシャワーで水を浴びせると、赤い火はみるみるうちに姿を消していった。だがその分だけ家じゅうが煙でいっぱいになり、喉にいがいがするような違和感があった。
マクワは慌ててシャワールームの外へと出ると換気扇のスイッチをつける。それからほかの部屋の換気扇のスイッチも入れて、分厚い窓を全開にした。冷えた空気が籠った家の中を洗っていく。部屋を覆っていた煙が風に乗って外へと流れていくのが目でもはっきりと確認でき、焦げ臭さも一緒に逃げていくようだった。
ゆっくり歩いてリビングへと入ってきたセキタンザンに振り返り、マクワは頭を下げる。

「……とんだ目覚ましになってしまいました。おはようございます……」
「シュポォー」
「……きみは悪くないですよ。……これはぼくが……なぜこんな寝ぼけ方を……」

なんだかよく覚えていないが変な夢を見ていて、とにかく寒さを凌ぎたかったことだけは覚えていた。掛け布団を飛ばしてしまったのだろうか。

「ボオ！」
「……フフ、きみにこんなことで胸を張られてもなあ。……新しいベッドはきみとのっても平気なものにしようかな」
「シュポォ！」
「いつもは寝ません、狭いので。……でもたまにならよいですよ。今日みたいなことがあっては困りますしね」
「シュ　ポォー！」
「朝ごはんにしましょうか」

マクワは窓を閉めると、ふと自分頭を振って髪の毛の先や寝間着の臭いを嗅いだ。ポリエステルを燃やしてしまった苦々しい臭いがたっぷり染み付いている。

「……その前に洗濯とシャワーだけはさせてください。……折れたベッドを片付けて……布団も新調しなくちゃいけないし……せっかくのオフなのに忙しくなりそうですね」
「ポオ」
「手伝ってくれる？　フフ……それならいいか」

カーテンを開くと、窓の向こうの空はどこまでも青が広がり、温かな日差しに包まれていた。

朝ははがねのように重たくて、こおりのように冷たい。
マクワは温かさがたっぷりと後を引く分厚い布団からなんとか這い出して、つい枕元の棚の上のモンスターボールに手が伸びかけたが、引っ込める。彼がいれば足も軽くなるだろうが、誰より身体が資本だ。まだ極力休めていて貰いたい。ぐうと気持ちを押し込めて、ベッドの横に揃えたスリッパを履き、洗面台へと移動した。
空気は冷え切っていて、室内でも頰にしみた。大きな鏡の中には、眠くて皺くちゃの顔をしたひとがいる。
真っ白でなその男はこおりを背負い、俯くようにじっとこちらを見つめていた。
丁寧に磨かれた鏡面ガラス越しに、重たい虚無が手を伸ばして首を絞めようとしていた。
鏡の横に備えられた棚にはたくさんの整髪剤や化粧品が並んでいる。そこに引っ掛けたヘアアイロンのコンセントを入れ、スイッチをONにする。
マクワは水道のレバーを動かし、陶器製の洗面台に水を開ける。歯を磨いてから、水道口からまっすぐ降りる水を両手で掬う。低過ぎる温度が手のひらいっぱいに乗り、さっと顔にぶつけた。
堅いような鈍い痛みが広がって、眠気が飛沫とともに飛んでいくようだった。
白い男のぱっちりとした丸いフロストブルーの瞳と視線が合う。ここからだ。この儀式が何より必要だった。ひとつずつ、マクワはマクワを倒してゆく。殺してゆく。

まず手始めに、顔の上にジェルを塗り、伸びる毛を髭剃りと共に短く整えて、化粧水を掌に零し、顔全体に広げた。
自信に満ちた顔色は、ぼやけた白い男を刈り取った。鏡越しのスタジアムの上、マクワはマクワのきゅうしょにねらってあてた。
もし自分が母親の跡継ぎとしてこおりタイプの専任ジムリーダーになっていたら、きっとここまで時間を込めて身支度をしようとは思わなかっただろう。
全てはいわポケモンとともにいるため。彼らの無骨なイメージを覆し、より魅力的で目を引く存在でありたい。相応しい自分でありたい。
憧れだけで一緒にいられるとは、最初から思ってはいなかった。
自分でないはずの自分を選ぶことは、怖くもあったが、だからこそ得られる充実も確かにある。何より一介のポケモントレーナーでしかない自分自身の『姿』を求めて写真集を買いたいと、わざわざ自主的にお金を集めてくれたひとたちがいる。
自分がいわタイプのポケモントレーナーとして在り続けるためには、彼らの応援は絶対に必要なことでもあった。ファンの期待も信頼も裏切らない。それが在りたいマクワ自身だった。
乳液と日焼け止め入りの下地を塗って、いわの土台を完成させた。

ヘアアイロンの周囲の空気が揺れ始めていた。手のひらを近づけ、十分に温まったことを確認し、内向きにまとまる髪の毛をすべて外側に向くように、しかし等間隔になるように、巻き付けるようにしてひとつずつ丁寧に癖をつけなおしていく。
寒さの残る朝には長く近づけて置きたくなるが、昔何度も髪の毛から甘く焦げる香りを出してしまったことを思い出して、間隔に気をつける。
下の方にボリュームを持たせることで、山成になる。いわの住まう山そのものも、刺々しさもいわの持つ魅力であり、デカくて強い証左だ。
内側に向く心が温まり、またひとつ白い男の虚無を倒した。

棚から小瓶に入れられたワックスを取り出し、指先ですくって掌に収めたあと、擦りこむように伸ばすと体温が伝わり柔らかくなった。
これが一番の魔法の原動力。ほとんど無臭だが、少しだけ木のような、海のような香りだけが残っている。
少し頭を傾けて髪を集めると、両手で拾い上げる。柔らかい癖のついた白と金のツートンカラーの髪。
ホワイトプラチナの髪は、ユキハミやダルマッカと一緒にいるとよく見分けがつかなくなる、と同じ髪質を持った母親に笑われたことがある。
つまりお前はこおりだろう。本質を隠した所で変わることはない。
母の力を受けた白い誰かの声が聞こえた。氷の色をした瞳が見つめている。
違う。隠すわけではないのだ。マクワは自分の髪を見る。
この色を持つ自分だからこそ、いわに出来ることがきっとある。
自分では一度も同じ白だと思ったことはなかった。確かにとても近い色をしている。ゆきやこおりの色よりも、金の色に馴染む白さだった。
全体にワックスを馴染ませて、前髪から全体をかき上げる。さっき作った髪の棘をしっかりと固めながら、たっぷりの大きな髪束を作って後ろに、左に持っていく。

これがマクワだ。大きくてふとましくて伸びやかで自由で、人気も実力も高い男。
鏡の中にあるのは、見る人が竦むほどに自信に満ちた笑顔。もうぼやけたこおりの男はここにはいなかった。これで今日もまた、一日自分であり続けることが出来るだろう。
母から受け継いだものを精一杯利用して、あるいは自分のものとして、今日もガラルというステージの上に立つのだ。
しかし、完成にはまだ距離があった。このままでは絶対的に足りないものがある。
マクワは着替えを済ませ、寝室に戻ると棚の上のモンスターボールをひとつ投げた。
いわに包まれた炎が揺れて輝き、軽やかに温かさが広がった。

「朝です、食事にしましょう」

黒の中は呼吸がしやすくて、不思議なほど居心地が良かった。
全ての予定も訓練も終えてから拝借したジムの社用車を転がして（当然ガソリンやメンテナンス代は自腹で支払うつもりだ）、しばらく進んだ先の真っ暗な道を進んだ。窓を全て閉めていてもキルクスの街の中とは全く違う香りと雰囲気が、車中を包み込むこの感覚がお気に入りだった。
数メートル先でさえ、車のライトが無ければなにもわからないだろう。時折がさがさと触れてくる木の枝や、踏み越える石たちのごろごろした感触。
路に根を伸ばした雑草や砂を巻き上げた時の雑多な香りは、人里から離れた証拠のようで妙に気持ちを昂らせていた。車一台がようやく通れるような細い道を進んでいき、少しだけ開けた部分に軽自動車を停めた。
片手に懐中電灯を持ち、それからモンスターボールを取り出して投げた。
ぱちぱちと火の粉が弾ける音と、紅い輝きが暗い夜道の中で瞳孔を燃やしていく。周囲の温度がふわりと温かくなって、半分眠そうな顔をしたセキタンザンが姿を現した。
そういえば今日のこの行軍はあまりにも突発的だったので、相棒にすら何も言っていなかった。

「この先に行きたいところがあるのです。付いてきてくれませんか」
「シュポオ」

当然のように石炭のバディは頸を傾げていた。それもそうだろう、こんな真っ暗間な森の中は、通常であれば危険地帯になる。いつポケモンが出てくるかもわからないし、何より道を迷って遭難する危険さえあった。それはぼく自身も良く知っていて、バディにも口酸っぱくして言っていることだ。

「……ちょっとした訓練です。きちんと目印は付けていきますから大丈夫」

そうしてぼくは反射加工のされた紐の入った透明な袋を鞄から出して見せた。懐中電灯を当てるとちかちか光って眼に痛いくらいだった。
早速車のミラーに取り付けて光を当てて見れば、暗闇の中でもはっきりと居場所を主張するようになった。

「それにきみの輝きもありますからね」
「ボオ」

セキタンザンはよくわかっておらず、しかしバディたるぼくに頼られていると理解してくれたのだろうか。少しだけぼくに近づいた。

「この細い道を辿っていけば行き先が出てきます。行きましょう」

照明をあてた先に、小さな看板があり矢印が書かれていた。その先の細い道はひとの手が加わって小さな階段が作られていた。ぼくが歩きだせば、セキタンザンは慌てて前に出てくれた。
光が必要だと悟ってくれたのだろう。本当に賢い相棒だった。

「ありがとう、道はぼくが案内します」

風が吹き、夜行性のポケモンがわななく声が聞こえてきた。むしポケモンや、ゴーストポケモンもいるだろう。セキタンザンは周囲を見回しながらゆっくりと前を歩いていく。ぱきぱきと枝を踏み抜く音が小気味良い。
今日は新月で夜空の灯りが少なく昏いはずなのに、星の姿もほとんど見えなかった。ふわりと開く木の枝の影との境界はない。まるで全てが影のようだ。ぼくは大きく息を吸い込んだ。
今日の昼間、控室でじっと考えていたことを思い出す。結果は芳しくなかった。
それは全てポケモン達のせいではない、ぼくが彼らを上手く導けなかったせいで、砕かせたのはぼくだった。

「シュポォー？」

賑やかで、でも確かに閑静な森の中をセキタンザンの呼び声が響いた。
少しセキタンザンと距離が空いてしまったことを気にして、後ろを振り向いて待っていてくれた。

「ああ、すみません。……ちょっと足場が悪くて」
「シュポォ……」

彼の尖った瞳がぼくをじっと訝しむように見つめた。

「大丈夫。行きましょう、それほどかからないはずです……ああ、ありがとう」

ぼくは近くの木の枝に灯りをあてながら、手を伸ばし、反射紐を括りつける。両手が塞がってしまう分、セキタンザンがぼくが両足の間に挟んで手元を照らしていた懐中電灯を拾い上げて、持ってくれた。気の利く相棒だった。

「……真夜中はいいですね」
「ボオ」
「なんでもありません」

それから何も言う事はなく、十分程だろうか。最初は小さかった水の音がどんどん近づいてきて、湿気の香りが匂いたつようになった。近くに川があるようだ。光を照らしてみても見つからないので、おそらくはあまり大きくはないものだろう。
十分注意をしながら数回紐を括りつけながら歩いていくと、入り口にあった木材で舗装された階段が再びぼくらの前に姿を現した。それを登っていくと、その先にはバラバラになった大きな石があった。
その石屑たちは、よくよく見ると建物の基盤として作られたもので、奥の方にはまだ壁としてなんとか形を残し、窓として切り抜かれたらしき穴も残っていた。
もっとも穴の間には硝子も何もなくなっており、長く伸びた蔦や苔がぐるぐると取り巻いて、今は自分の居場所だと言っている。ここはれっきとした廃墟の跡だった。

「シュポォ」
「はい、ここが……今日ぼくたちが来たかった場所です。野生のポケモンは居なさそうですね、よかった。大昔の……偉い人が立てた家の跡だそうです。風化してもなお残るいわの土台……すばらしいですね」
「ボ～」
「でも真っ暗だ」

ぼくはうっすら笑うと、懐中電灯の光を当てて、割れて削れた岩のひとつに手を伸ばす。しっかりと埋まったまま動く気配はない。とても立派なものだ。
その時、ぼくの手元の懐中電灯の光がちかちかと瞬きを始めた。そしてあっという間に灯りは力を失って、辺りを黒が塗りつぶした。
何度か電源スイッチを押してみたが、びくともしない。ポケットを叩くが、紐以外の重たいものもなかった。鞄の中にも見当たらない。予備の電池は車の中だった。

「シュポォ！」

セキタンザンが、がさがさと音を立てて何かを拾い上げると、その場でふうと炎を吐いた。赤い光が拾った枝で作った即席の松明を照らしていた。
それをぼくに向けて差し出した。あまりにも明るい輝きだ。

「眩しい……。ありがとうございます」

セキタンザンの背中の赤炎が、石炭の岩と岩の間を走って瞬いている。まるで地上の星座のようだ。ぼくはその松明を受け取ると、セキタンザンをまじまじと見つめた。
いつも見ている橙の輝きは、今唯一地上を彩っているものだ。柔らかくて逞しいいのちの灯火。
時折空気を揺るがして、その熱が世界の中へと溶け込んでゆく。

「星のない夜が……好きです。きみの姿が一番映えるから 」
「シュポォー」

ぼくは片手に松明を持ち、その石柱に腰かけた。めらめらと燃えるセキタンザンの一部は、ぼくの頬を照らして温め続ける。
ぱちぱちと火の粉が弾ける音に混ざって、遠くで川のせせらぎの音が聞こえてきた。

「……あーあ、スタジアムの光が全部きみの放つ光だったらいいのに」
「ボオ」
「そうすればいい……？　そうですね、ぼくときみなら出来る……。あんなの吹き飛ばすくらい造作もない……でも今日は出来ませんでした。あれだけ訓練しているのに……ぼくは……」

風が吹く。掲げる左手の中の炎が揺らめいて、小さくなる。ここにはスタジアムを照らすスポットライトも何もなかった。

「……もういっそこの黒の中に溶けてしまいたい……。……きみと同じ色になるには……どうしたらいいかな」
「シュポォー」

セキタンザン座が時折小さな赤い星を生み出しながら、ぼくの方へと近づいてくる。真っ赤に燃ゆる星の輝きは確かな温度を持ってぼくを照らし出す。
今のぼくはきっと真っ赤に染まっているに違いない。それはぼくのもともと持っている色素のせいだ。いや、そもそもぼくたちが視認している色は光が放つもので。

「……そうですよね。どこまで行っても結局ぼくはぼくで……。ぼくはぼくだからきみと……同じ夢を分かち合える」
「シュ　ポォー！」
「ぼくが独り占めしては……いけませんね。皆さんにこの輝きを知らしめたいのはぼくですから」

セキタンザンは何も言わず、その黒い瞳で弧を描く。

「折角ですからここでキャンプして一晩過ごしていきましょう。たまには……付き合ってくれるでしょう？　きみと朝日を見たいから」

ぼくは荷物からキャンプセットを取り出した。野生のポケモン避けだけはしっかり行った。
でもぼくには最強の相棒が隣にいてくれる。温かい闇の中で眠るのだ。
何も見えなかったはずの夜空には、木の枝たちが伸ばす腕の中で、ぽつぽつと細やかな星々が瞬き始めている。

追い詰める。とうとう、ようやくここまで来た。
歓声でスタジアムが震える。客席のライトが波を打つ。
芝を燃やした焦げた香りと砂の重たい土の香り、そして石炭が生み出す蒸気の香りが、羽ばたきのに乗って舞い上がり渦を巻く。
風を裂いて、オレンジ色の龍の顔がマクワのサングラスに映る自分の姿を見下ろす。幾度も王座を守り抜いてきたチャンピオンそのもの。無敗のダンデのバディだった。
お互いのダイマックスバンドはもうエネルギーを使い果たしていた。
チャンピオンのポケモンはもう残りリザードンしか戦えない。そのリザードンも度重なる技の応酬の中で疲弊し、体力を削られているのが目に見えていた。
必死で涼しい顔をしているが、羽ばたきのペースが落ちている。風に揺れる芝の囁きが弱い。
なら今は。

「ストーンエッジ！！」

バディの声を聴いたセキタンザンが紅い目で即座に怜悧な岩片を生み出し、空飛ぶリザードンに向けて投げつけた。
セキタンザンもこの長い闘いの中で、だいぶくたびれ始めていた。

「お返しだぜ、げんしのちから！」

ダンデのマントが風を帯びて翻る。
先ほどまでの緩い流風が嘘のように重たさを持ってリザードンの身体を押し飛ばす。セキタンザンが投げた幾つもの石剣を躱して大きく吠える。周りにいわのちからが輪を描いて集まる。

「セキタンザン、タールショット！」

周囲を包む蒸気の白い煙が一層強まる。石炭の巨躯が芝の上を走り抜ける。だが特殊なちからを帯びたリザードンのいわはセキタンザンの身体を捕捉した。
石炭の山は黒い油をリザードンに向けて吐き出した。王者の腹に付着した重たい油は、いっそうリザードンの羽の動きを束縛する。

「ストーンエッジ！」
「だいもんじ！」

大火と巨岩がスタジアムの中央でぶつかり合う。破裂するような音が響き、激しい強風がスタジアムを襲った。
タールショットの油はどんな相手でも引火させてしまう強力なものだ。まさかそれを自分の身体に残したまま、ほのお技を使うなんて、マクワの予想外だった。
上がった土煙にお互いの姿が喰われていく。中央は視界の効かない煙の中に包まれた。
だからといってここで攻撃の手を緩めてしまったら、再び相手のペースに巻き込まれる。
マクワは煙の中に弾ける橙色の炎を見た。

「フレアドライブ！　２時方向です！」
「ゴオ！！」
「今だ、げんしのちから！」
「まさか……」

今、ほのおを上げて飛び上がったセキタンザンの懐に、光のいわが飛び込んだ。横からの衝撃を受けた彼は、浮力を失って弾き飛ばされる。

「セキタンザン！」
「もう一発、げんしのちからだ！」

煙の中から姿を現したリザードンは、再びいわの力を、石炭のポケモンに叩き込む。立ち上がろうとしたセキタンザンは再び芝の中に転がった。
空から見下ろすリザードンの眼が光を帯びている。げんしのちからの効果はセキタンザンに向いていただけではなく、リザードンにも及ぼして、彼の持つ力をより覚醒させていた。
より強い力を直に受けたセキタンザンは、倒れたまま起き上がらない。マクワは歯噛みした。
ほのおの力の強いセキタンザンにとって、相手のいわの力は脅威だ。トレーナーが何より理解している。これ以上戦わせれば命の危険さえある。審判ロトムが降りてきた。思わずモンスターボールに手が伸びる。だが、今は。

「……ゴォ……！」

セキタンザンは顔を上げると、紅い瞳で真っ直ぐにリザードンを睨んでいる。そして体を起こし、一気に自分の背中の火炎を上げた。
マクワはサングラスを抑え、冷たい意思の瞳ダンデを強く睨む。
ああ、諦めてたまるか。ぼくは信じる。それがぼくに出来る、ぼくの咆哮だ。
ぼくたちが、セキタンザンがどれほどの訓練を費やしてきたか、傷みを超えてきたか。
ぼくは知っている。ぼくだけが知っている。ここまで来たんだ。ぼくらは負けない。負けられない。
いわの輝きの絶対を焼き付ける。

「ええ、きみは誰にも砕けない……。砕かせない。ぼくらの冠を……頂こうッ！　セキタンザン！！」

ぼくが愛を叫べば、相棒も応える。

「シュポォオオ！」
「ストーンエッジ！！」

マクワが技の名前を叫び終えると同時に、セキタンザンの前に岩槍が迸る。それは波を打つようにしてリザードンへ向かう。飛翔して避けようとした彼の前で岩片は割れ、その中から更に太い岩の剣が伸びる。岩の流れは炎竜の翼の付け根を貫き、彼を地に撃ち落とした。

「リザードン……！！」
「……やった……！」
「……いい息だ、最高だぜきみたち！　けど安心するのはまだ早いぜ。リザードン、だいもんじ！」

劫火が上がった。風に乗って炎が舞う。それから巨大な形を作り、立ちはだかるセキタンザンの巨躯に牙となって噛み付いた。めらめらと揺れる猛火は石炭の山を喰らい切ると、煙となって姿を消した。黒岩のセキタンザンは、まだじっとその場に立っていた。

「セキタンザン……！」

仁王立ちをしていたセキタンザンの身体が揺れた。ふらりと傾いて、その場にしゃがみこむようにして足をつく。ばらばらと石炭の破片が零れ落ちた。
セキタンザンの巨躯は、モンスターボールの光に包まれて戻っていった。
リザードンが咆哮する。ダンデが合わせてポーズをとる。観客の声がスタジアムを包み込んだ。マクワは眉根を寄せながら瞳を閉じるとサングラスを抑え、それから歯を見せて笑った。

「砕かれてしまうとは情けない。……いえ、おみごと……でした」
「マクワたちも最高だった！　一瞬本当に負けたかと思わされた。楽しいバトルだったぜ！」
「ええ、本当に……彼らはよくやってくれました。いわのすごさ、輝いていたかと。……お疲れ様でした」

マクワが今ポケモンを戻したばかりのモンスターボールに小さく口づけをする。黄色い歓声が一段と大きくなった。

「それいいな！　リザードン、ありがとう！」

ダンデが相棒の頭を寄せると、頬に軽くキスをした。再び観客が盛り上がる。
トレーナーは握手を交わすと、互いにスタジアムの観客席へと手を振り続けていた。

籠るような温かさがずっしりと太ももの上に乗っている。
マクワが目を覚ませば、そこはキルクスの自室のソファの上だった。大きな窓は分厚いカーテンで遮断されていた。
時計の針を見ればもう日付を越えてしまっていて、自分の膝の上の重みに視線をやれば、きれいに頭も手足もしまったツボツボの甲羅が乗っかっていた。どうやら眠ってしまっているらしい。
一日の最後の手入れをしている途中で、うたたねをしてしまい、ツボツボも一緒に寝ていたようだ。大きな掌でそうっと硬い甲羅の表面を撫で、手入れで削った部分の粉末を払った。ほんのりざらざらした感触と、うっすら酸味の混じった甘い香りが鼻についた。
手入れ自体はしっかり終了している。ソファの上に転がしたままのモンスターボールを手に取り、ぐっすり眠ったツボツボを戻した。
あともうひとり、手入れをしておかなければいけない相棒がいる。マクワはポケットにしまったモンスターボールをひとつ取り出すと、スイッチを押した。
広いリビングに大きな石炭の山が現れて、ほのおの焦げるような香りがする。うつらうつらしていたのか、釣り目の瞳は少し眠たげにぼんやりとしていたが、マクワと目が合うとにっこりわらった。
マクワはさっそく彼の顔に手を伸ばし、そうっと目の下の硬い石炭の皮膚を指で擦った。平らに見えるが、凹凸も多くごつごつしている。角ばっている部分が多いと見栄えが悪くなってしまう。
左手に持ったキリの金属の細い先端でつんつんとたたいた。これは狭隘に嵌まり込んだ石や、ツボツボであればくっついて硬化してしまったきのみジュースを外すことによく使う道具だ。
セキタンザンもよく知っていて、くすぐったそうに笑った。

「寝る前にもう少しだけきれいにしますね」
「シュポォー」

黒い石炭の指が時計をさした。先に寝た方が良いのではないかと訴えている。

「……これだけ終わらせてからでないと……明日が来ませんので」

子供っぽい膨れ面をしてから、マクワはセキタンザンの石炭と石炭の間をじっと見つめた。大きな石炭が関節に入り込んでいる。ずっと石炭を生成し続けて、不要なものは落とすというセキタンザンの習性上、こまめに確認しておかなければいけない事象だった。

「ほら、こういうのは早めに取っておかないと……もっと奥に入り込んだらあとでつらくなりますよ」
「ボオ」
「右腕をこの高さにあげておいてください」

早速マクワはキリを握り替えて、セキタンザンの肘裏に当たる関節部分に向き合った。金属部分で入り込んだ石をとんとんとたたき、動かしてゆく。手前に引っ張れば、ばき、と音がしてセキタンザンの身体からきれいに外れた。
「よし。ほかも確認しておきますね」
そうして座り込んだセキタンザンの周りをぐるぐると巡り、引っ掛かった石炭がないかを入念に確認した。少しでも挟まっているものが見つかれば、キリの太さを替えて丁寧に外していく。
それからセキタンザンの顔をじっと見た。気持ちが良いのか、頭がうつらうつらと舟をこいでいて、瞼も重そうだ。
マクワはキリを紙やすりに持ち替えて、大きな頭をゆっくり持ち上げ傾けながら、先ほど見つけた尖りの部分を擦って研磨する。
セキタンザンも気が付いたのか、眼を開けてマクワを見下ろした。

「ポォ」

ふいに視線が合って、マクワはセキタンザンの頭を離し、小さく首を傾げて見上げた。
瞳の中に彼の顔を映すよう見つめた。自分のこの角度には自信がある。
最初はよくわからず四苦八苦していたが、これは写真集用の撮影のとき、カメラマンさんに何度も褒められた部分で、実際にファンも喜んでくれたものだ。

「フフ、どうですか。……いいかんじ？」
「シュボ？」
「こっちはどう？」

再び角度を変えてほほ笑んでみる。セキタンザンはよくわかっていないようだったが、マクワなりの遊び方だった。
セキタンザンはただにこにこ笑って頷くと、そのまま黒曜の瞳でじいっとマクワを見下ろした。
マクワは思わず瞬きをして、それから俯き、セキタンザンの顎の下に頭をいれながらぎゅうと抱き着いた。なぜだか顔が熱くなっているのがわかる。

「……やっぱりきみには勝てません……」
「しゅーぽ？？」
「はぁ……なんでセキタンザンは……かっこよくてきれい……なのかな」

相変わらずセキタンザンは不思議そうに首をかしげながら、ゆっくりとマクワの背に手を伸ばした。

「い、いやいや……ぼくだけが独占するわけにはいきません。みなさんにもしっかり伝わるように……なによりいわのイメージを覆せるように。もっともっときれいにしますからね」
「ボオー」

マクワがセキタンザンの身体に回した両手を外し、ゆっくりとその身体から離れようとする。けれどいたずら心が生まれたセキタンザンは、そのまま相棒の身体をぎゅうと抱きしめた。

「ちょ、まだ作業するので」
「シュポォー」
「……うう。た、たしかにきみはすでに完璧で……理想で……だったら手を入れる必要なんてない……ないのですが……」

マクワはゆっくりとその場に座り込むと、大きなその腹に背中を預けた。紙やすりはセキタンザンの太ももの向こうの絨毯の上に置いた。

「……眠くなりました。今日はここで寝ますからね」
「ゴォー」
「きみも朝までここで寝るのです。動かしてはいけませんよ」
「ポポポ」
「……ぼくが寝た後ベッドに運ぶ気まんまんですね？　……もう」

セキタンザンの黒い両手が、マクワの腹を抱えるように回された。セキタンザンは知っている。
マクワがいつもどうやって寝るか。床の上で寝た後のマクワのこともだ。
バディは目を閉じた。

「……まあ……たまには……きみの好きにするといいです。……おやすみなさい」
「シュ　ポォー！」

石炭の頭が頬ずりをして、マクワはうっすらと目を開けセキタンザンの顔を見た。背中の炎がぱちぱちと弾けて、からっとした温かさが伝わってくる。ツボツボの温かさも、セキタンザンの温かさも少しだけ違っていて、けれども優しいものに違いなかった。
心の底からの安心の形を絵にしたように、嬉しそうな微笑みがそこにある。
優しい笑顔に身体が綻んで、あっという間に眠りの淵に溶けていった。

マクワという少年のモンスターボールの中に収まった。
正直、洞窟の中でひとり生活していた時とあまりかわらない。良いことは寒くないことと、いつも山の中をやって来るマクワの心配をしなくてよい事くらいだ。
俺は、長い間ひとりで隠れるように生きてきたタンドンだった。大昔、人間とも一緒に居たが、別れがあって今こうしてここにいる。これからもずっとひとりで生きるのだろうと思っていたが、ある日俺の隠れ住む洞窟に迷い込んできたのがマクワだった。
彼はなにかある度にやってきて、洞窟で俺との時間を過ごした。ほとんどが他愛無いことばかりだ。宿題をするとか、本を読むとか、わざわざ俺の隣で行うのは少しばかり面白く見ていたし、一生懸命説明してくれる気持ちは嬉しかった。
彼の隣は、俺にとっても居心地の悪い物ではなかった。そうしてモンスターボールに収まった。
だがマクワには、既に決まったポケモンを育てる予定があった。
彼は有名なポケモントレーナーである母親の後を継いで、こおりタイプの専任トレーナーになることを決められていて、そのために毎日の時間をほとんど費やしていた。
残念ながら俺はこおりのポケモンではないそうで、いつまで一緒に居られるのかもわからない。その通りなのだろう、冷たいよりは暖かい方が心地よかった。
そしてその母親に見つかってしまえば、また洞窟生活に戻される可能性さえあった。堅実なマクワが選んだ小さな綱渡りだった。
だけどマクワはどうしても俺に近くに居て欲しいのだという。そうすればきっと、母の後を継いでも大丈夫だと。
彼の心の奥底が後継ぎを拒んでいることは、明白だった。
俺は知っている。あのマクワの一見冷たい氷の色をした眼が、深みを持った灰簾石の輝きを放つときがある事を。彼は水の塊なんかじゃない。澄み切った透明な鉱石で、立派な石であることを。
まだ俺の体内で小さく波打つ炎は、それを証明するためにあるものなのだ。
前からどれくらいの時間が経っただろうか。久しぶりにモンスターボールから呼ばれた。岩の身体を持つ俺は、それほどたくさん食べなくてもへっちゃらだったから、やっぱりなかなかボールから出る機会はなかったのだった。
ひんやりとした夜の空気は変わらないが、いつもより重たい気がした。見れば一面に雪が積もっていた。マクワがトレーニングや気晴らしに使う公園だ。中央に立てられた時計台も、白雪が分厚い帽子になっていた。
マクワは帽子とマフラー、分厚いコートでもこもこになっていた。とても上質なものだ。ひょっとしたら手編みに見える手袋はあの母親が作ったものかもしれない。毛糸でマクワの証が編まれている。大昔一緒に居た人間は、編み物が得意だったから良く知っていた。
それに人間の言葉も文字もはわからないが、マクワが教科書やノートの裏にいつも書いている記号はしっている。あれはマクワを現すものだ。
雪の払われたベンチに座って、眠たげな眼が俺を見下ろしている。冷たい空気にあてられて、頬や鼻がほんのり赤らんでいた。

「……きみはやっぱり温かいのですね。雪が溶けています。冷たくありませんか？」

俺は頭を振った。水を浴びると滲みて痛くなったりする時があった。確かに足元が少しばかり濡れてはいたが、この程度なら平気だった。しかしマクワは俺を抱き上げると、ベンチの上に乗せた。

「うん、こっちの方がよいですね。……久しぶりになってしまってすみません。もうすぐジムチャレンジで……母もピリピリしていて。もちろんぼくも学ぶことはたくさんありますからね」

そう言いながら、マクワは横に下げた鞄から細長い干し草の束を取り出して、俺の前に差し出した。青い香りが食欲を誘い、体内の奥に燃える炎が欲しいとばかりに熱を上げた。
俺は一度マクワを見上げた。マクワは頷いた。端っこを車輪に引っ掛けて、巻き上げながら食べていく。洞窟の近くにはなかったものだ。人間が何やら葉っぱを加工しているらしく、香ばしくてとても美味しい。

「口に合いましたか。よかった」

マクワが息を吐くと、真っ白いものが立ち昇った。俺は干し草を一房呑み込んで、瞬きをしながら見上げていた。いつもぱっちり開かれているはずの碧い眼は、どことなく重たげで、確かに疲労がたまっているのだということが伝わった。
じっと見られていると思ったのだろう、マクワは慌てて手を振った。

「ああいや、すみません。きみのことを見つめるつもりはなくて……。いや、そうでもないか」

再び彼の口から白い息がもこもこと上がり、小さな風に乗って流れていく。

「……きみがいてくれるだけでぼくは……」

マクワのふかふかの毛糸の手が、俺の頭を撫でる。正直感覚が小さくて、どこにあるのかあまりよくわからないけれども、なんとなく触られていることはわかって嬉しかった。

「うん。今日もありがとう。……タンドン、きみに不自由を強いていて……本当にごめん。でも……どうか一緒に居て欲しいんだ」

俺はただ肯首した。彼の中にある、あの透き通った石の輝きを知っているのは俺だけだ。その光の隣にいて、それを証明出来るのであればなんでもよかった。
違うポケモンと一緒に居るマクワのモンスターボールに入ると決めたのは俺自身だったのだから。
けれど身体の重そうなこの無色の少年を見ていると、今ボールに出ていられるこの僅かな時間で、ともにもう一度あの洞窟にでも逃げ出してしまいたいと思った。
俺は残っていた草の破片を身体の奥に送り込むと、上を向き、自分の上に乗っていた彼の手を石炭の先端に引っ掛けた。そして後方に車輪を進める。

「タンドン……？」

それほど重くない少年の身体が傾いた。けれど引っ張るところまではいかず、なかなかタイヤが動かない。ぐるりとその場で回転し、体勢を変えると前に輪を回した。

「……ひょっとして何処かへ行こうとしてくれている？」

俺は返事の代わりに引っ張る力をさらに加える。だが少年の毛糸の両手が俺の身体を抱き寄せて、膝の上に乗せられてしまった。そのまま抱きしめられる。
ふわふわして、冷たい彼の身体が、さらに小さな俺を包み込んだ。

「ありがとう。気持ちだけで……嬉しいよ。……タンドン」

身体が離れて、マクワのあの灰簾石の瞳が見下ろしている。俺が知っている、大好きな目の色だ。

「……もう少し考えられるかも……しれません。きみが後押ししてくれるなら。ぼくも……きみのほのおが見たいから……」

再びマクワは俺を胸で包んだ。俺はそっと擦り寄る。黒い煤の色が付かないように気を付けながら。
一緒に居れば、きっといつかその光が見える時が来る。いつかきっと、必ず。
公園に降り積もる雪は、少しずつ溶け始めていた。

俺のこころの玩具箱の中に、しまってある景色があった。

くちゅん。狭い洞窟に、ひとの発した息の音が響き渡って、白い息が煙となって立ち昇った。
緩い青色の光が零れる外の景色は、はらはらと雪が降りはじめており、辺りは急に温度を失い始めていた。
幼いマクワは分厚いハンカチを取り出して、顔を拭う。

「……今日は一緒に外へ行こうと思ってました。……でもこの天気では危険だから……やめておきましょう。ぼくも勉強のつづきをすることにします」

ため息交じりの言葉は、その優しい色をしたタオルハンカチに半分ほど吸われていた。
ああいうもこもこした素材はタオルというものらしい。
マクワはよく母親の話をする。彼女から譲られたものかもしれないと、なんとなしに思った。
俺は車輪を動かして、マクワに近寄った。少しだけ頭を傾けると、しっかりしたズボンの布地に触れた。身体の奥の方に力を入れてやると、ほんのりと湯気が上がった。
丸くて青い、澄んだ硝子のような目がぱちぱちと瞬きしながら俺を見下ろす。それからその場にしゃがみ込むと、俺の上に手を乗せた。

「……温かい」

ほんの少しだけ和らいだ表情を、もう少しだけ、発熱する力に変えてみせたのだった。

◆

ぱち、と音が響き、それから少しの時間差で蛍光灯の光が瞬いた。年季の入った電灯は、しばらくその灯りを揺らがせながら、埃の被った棚や機材を照らし出した。
俺にはよくわからないが、よく人間が家の中に入れているはずのものだ。しかししばらく使われていないことは、積もったものの分厚さでよくよくわかった。
マクワは持ち上げた髪を震わせながら小さく咳き込んでいた。

「……当たり前ですが埃が凄いですね、この倉庫の中……。早く用事を済ませてしまいますね」
「シュポー」

殆ど隙間みたいな家具と家具の間をマクワは歩いていく。ここはキルクスにある、メロンさんの家の庭に建てられた物置小屋の中だった。
マクワが半分飛び出すようにしてこの家を出て来てしまった矢先、いくつか忘れ物があるのだという。
メロンさんが仕事で顔を合わせない内に、探したいものが何やらあるらしい。
マクワは俺が通れるように道を作りながら隅まで進むと、天井まで積まれたプラスチックの箱の前に立った。

「セキタンザン、申し訳ないですがぼくの足場になってくれませんか」
「ボオ！」

俺はすぐに両手を差し出した。その為に呼ばれたのかと思うとちょっとだけつまらないような気もしたが、それよりもマクワの探し物の方が気になった。
彼は礼を告げると俺の両腕に足を掛け、両足で立つ。俺はゆっくりとマクワを持ち上げて、その高い箱に手が届く様にしてやった。

「……ああ、この一番上の箱です、間違いありません」

マクワがプラスチックボックスを両手で抱えるのを確認すると、再び彼を床の上に降ろしてやる。分厚くて大きな埃がぱらぱらと舞っていた。
箱を近くの棚の上に降ろし、白い手が両脇の留め具を外し、中を開いた。そこにはたっぷりの紙を挟み込んだ冊子がぎっちり詰まっていた。かつて使っていた勉強の道具だろうか。
マクワは更にその本の山を取り出して箱の横に並べていく。

「……あった。ジムリーダーになった今……改めて読みたいと思っていたのです。母が書いて発行した本をぼくにくれたものと……リーグの記録本です」

しっかりした表紙が美しい本と、もう一つはずいぶんと太くて大きな本だった。

「それと……これ」

本たちの山の奥に、ひっそりと隠れていたのは、ヨクバリスが描かれた小さな玩具の缶のケースだった。見た目よりも重たそうで、しかし時折中の物がぶつかるのか、小気味のいい音が聞こえてくる。
マクワが爪を引っかけて力を入れると、擦れるような音を立てて開いた。土のような香りが漂う。缶を傾けると、中に入っているのはたくさんの石だった。
全て黒だったり、昏くて重たい色をしたものばかりだ。

「……きみが喜びそうだと思って拾ったのですが、よく調べてみたらあまり使われない成分のものばかりで……でも捨てるに捨てられず、ぼくのコレクションになってしまった石ころたちです」
「シュポォ」
「……どうですか、ぼくにも一応……ずっといわタイプでありたい気持ちがあったのですよ」

それは俺が誰より身をもって知っていると思っている。他のポケモンを育てている癖に、俺をボールの中に入れたのはマクワだった。

「幼い子供の……密かな抵抗でしょうか。……でももうこれは不要になりましたので、捨ててしまおうかと」

マクワは再び缶に蓋を付けた。そして目当てのもの以外を全て箱の中に仕舞うと、同じように元の位置に戻してしまった。もちろん手伝ったのは俺だった。
荷物を抱えて倉庫の外に出ると、ガラガラとシャッターを下ろした。
キルクスの柔らかい陽射しが降りてきて、マクワはサングラスを付け、光を反射させた。ちかちかした明かりが直接目に入って、思わず瞬きをした。

「子供のままだったら……きみとはこうして一緒に居られなかったでしょうね。ひょっとしたらタンドンのままだったかも……」
「シュポオー」
「……ぼくはずっと大人になりました」

サングラスを抑えて、マクワは家の裏へと歩いていく。そして敷地から出ると、林の中に入り、砂利の多い場所に立った。そして缶の中の石をばらばらと撒いてしまった。
一か所に固まらないようにという配慮なのか、ひとの白い足で散らしてゆく。

「……シュポォ」
「これでよし。……それではこのまま退散しましょう、いつ帰って来るかわからな……くちゅん！」

マクワが盛大にくしゃみをした。埃っぽい所にいたせいなのか、それとも。

「……なんですかその眼」
「シュ　ポォー！」

俺は笑って鳴き声を上げた。俺のこころの箱の中から取り出したのはあの洞窟で見せた、くしゃみの仕方だけではない。
何かあると母親を避けてしまう所も、ずっとずっと変わっていない。
俺だけが知っている、バディの変わらない姿だ。気が付けば、もうあの捨てた石たちに対する気持ちは遠ざかっていた。
俺のバディはたくさん戦う術を身に着けて、誰より早く大人になってしまった。なろうとした。だけれど、だからこそ。まだ子供のままであり続けているもの。
俺のこころの玩具箱の中に、そうっとしまい込んでいく。

あぶくが空へと浮かんでいく。

結果が悪い。トーナメントに並ぶ名前の横には敗退の印が並んでいた。
スポンサーや委員長は焦らなくていいと言うものの、その双眸には閉じ込めた言葉がうっすらと浮かんでいて、真綿で首を締めるようにマクワの頭の中に纏わりついてくる。
そして何より自分たちの威信を今に知らしめたい観衆たちからは、心のない文言が自分の名前の隣で磔にされていく。杭を打ち込むように、茨の冠を被せるように、あるいは鞭を１００回打つように、精神が乾いた丘の上に登らされていった。
このままではメジャーリーグから追いやられ、マイナーリーグという苦境に立たされることとなるのはもう目に見えていた。母親から生き勇んで独立した身だ、今実績を築き上げて周囲からの信頼を勝ち得ることは可及的速やかに必要なことだった。
失敗をすればこの胸からスポンサーのロゴを失って、空白の中でジムのトレーナーたちやポケモンたちの面倒を見なければならなくなる。ひともポケモンも、霞を食べて生きていくことはできない。なにより磨き続けたいわの輝きが曇ってしまっては、元も子もないのだ。
とにかく一刻も早く結果を出さなくてはいけない。あらゆる努力を、手を尽くさなくては。

◆

青空の下、とりポケモンの鳴き声が耳に響く。蒸し暑いヨロイ島は、今日も眩しいほどの強烈な快晴で、湿度と温度の高い環境に適したポケモンたちが闊歩していた。

「何度言ったらわかるのです！？　今はまだ落とすべきではありません！　もう一度！」
「ゴオオ……！」

マクワの叱咤に気圧されながら、セキタンザンは体に力を籠める。どごお、と音を立てて大きな石が地表から現れ、宙に浮かんだ。

「ではカウントしますよ。１、２、３……」

見えざる力によって空を飛ぶ巨石は、マクワのカウントに合わせて３ｍほど上にあがり、また同じ程度下がることを繰り返す。
いわタイプのポケモンにとって、自然の中で生まれるいわを操るワザは基本中の基本だ。これがうまくできない限り、あらゆるワザを扱えないことと同じ。
基礎の力をはぐくむことで、彼らのワザの精度をさらに高める特訓だった。
しかしカウントが進めば進むほど、いわの動くスピードが落ちていく。集中力が切れかかってしまう証拠だった。マクワは再び叫ぶ。

「目標より0.3mmほど下がっています！　カウントやりなおし！」
「グ、オ」

なんとか１００カウントまでの声が当たりに轟き、岩はばらばらと地に落ちて砕けた。セキタンザンは全身に込めていた力を抜き、ふらふらとその場に座り込んだ。

「お疲れさまでした」
「ボオ……」
「これを……どうぞ」

マクワがカバンの中から取り出したのは、ひとつの茶色い小瓶だった。ラベルは何も貼られていないが、蓋を外して揺らせば、奥から沸き上がった泡がはじけて、中の液体はしっかりと重たさを主張していた。

「……ぼくが独自に研究チームを雇い、作りました。きみ専用の特別なものです。
これがあれば、きみはきみのまま強くなれます。きみの輝きを保ったまま……ぼくたちがいま勝つために最も必要なもの……」

しかし大至急用意したもので、まだ副作用や安全性を保証するようなデータは完全に取り切れていない。それを口にすることはできなかった。

青い瞳がじっと瓶を見つめていた。セキタンザンは一度だけ瞬きをすると、すぐにそれを受け取った。鼻腔を擽るのは、たしかにハーブを煮詰めたような渋い薬品の香りで、少し眉根をひそめた。
しかしその小瓶を片手で持ち上げると、すぐに口元へと運んでいく。

「……！　待ってくださいっ」

バディは走り寄ると、瓶を持った太い腕に、しがみついて押しとどめた。

「や……やっぱりこれは……きみとぼくには必要ありません」
「ボオ？」

セキタンザンの目元は弧を描いていた。にこにこ笑っている。彼は、ポケモンであり、バディであり、トレーナーのいうことを素直に聞いてしまう存在だった。
ふと遠い昔、母親に自分のバディを譲りたいのだと話を聞いたときのことを思い出した。
その時も、ラプラスは母の後ろでほほ笑んでいた。マクワは無理やり小瓶を引っ張って奪い取ると、すぐに蓋をした。

「……ごめん……ごめんなさい……。ぼくはスタイルの押し付けなんてしたくない……したくないはずなのに……ぼくはきみに無理を強いて……こんなものまで……」
「シュ　ポォー」
「きみはぼくじゃない。母に反論できるぼくとは違って……ほんとうに素直なのに。ぼくは母の……母のままで……」
「ボオ」
「……でもぼくだから……ここまで来れた？」

黒い大きな頭が肯首した。そして伝える。
もともと戦うことがそれほど得意じゃなかった。けれど戦い方を教えて、ここまで導いてくれたのはマクワ他ならない。マクワ以外だったらきっとこんなに強くなれていない。
だからずっと信じているのだと。

「……正直……家を出たというのに母から教わったものばかりで……ずっと逃れられない呪縛のようなものでしたが……きみの力になれているなら……」
「シュポォ」
「いつか……きみの祝福になれるでしょうか」
「シュ　ポォー！」

マクワは荷物から、ミックスオレのボトルを２本取り出すと、片方をセキタンザンに渡した。そして優しく傾けて、ボトル同士を触れさせた。

「乾杯……です。一旦休憩しましょう。結果は必要……でもぼくたちにはぼくたちのペースがありますから。そこには必ずぼくも見たことのない、いわの……きみの輝きがあるはずです」

あぶくはもうぱちんと破裂した。
喉を潤すのは、甘くて優しいきのみとモーモーミルクの味だった。

目の前にぼくが立っていた。
ここは家の中でもなければ、鏡面が立っているわけでもない。向こう側には青い海が広がっていて、足元には短い草が生えそろい、雄大なヨロイ島の上だということがわかる。
今の今まで野生のポケモンたちと戦う訓練をしていて、日も高くなったので一度休憩をしようと場所を探していたところだった。
今まで近かった磯の香が遠ざかり、焦げた石炭の香のようなものがずっと貼り付いているような感覚になっている。しかし音に関しては割と敏感なのか、ひとつひとつの草が風で揺れる音の違いがここまで届いた。
それとうまく言い表せようもない、微弱な振動のようなものが両足のずっと奥、脹脛のあたりで揺れているような感覚がある。全く持って慣れないので気持ち悪いのに、それを感じているとなぜか落ち着くような気持ちになるという不思議な状態だった。
何より驚いたのは唐突に変化した自分の視野の広さだ。まるで顔の横、肩にも目が付いているようで、目を動かせば丘の上にある森から広い海までを一望することができた。
そしてぼく背丈格好すべてそっくりで、ぼくの顔と同じはずのものがにこにこしながらぽかんと口を開けて笑っているのも、顔を動かすことなく見えるのだ。
気が付いた時、いきなり同一人物が目の前にいるなんてひどいホラーだ。自分でいうのもなんだが、簡単にはひとと被らないような恰好をしているつもりだ。真似される以外では
ぼくにしか見えないこのぼくの笑い方は写真の中や動画、鏡の中では見たことがない。けれど何故かいつも見ているような気がする、よく知っている笑顔。ふと自分の腕を持ち上げて見下ろせば、そこには真っ黒なセキタンザンの腕と手があり、自分の身体にくっついていた。
それが意味することは、つまり。

「……ぼくは……セキタンザンになっている……？」
「シュポォー！」
「どこから声が出ているのですか！？」

目の前の『ぼく』がセキタンザンの鳴き声を発した。それと同時にセキタンザンの身体になっているぼくは、普通にひとのこえと音を発している。セキタンザンは人間ほど精密な発音器官をもたないし、同時に人間もセキタンザンと同様の発音ができるはずがない。
詳細は省くが、呼吸器官がサイズから根本的に全く違うためだ。多量のほのおを燃やしていのちを働かせるセキタンザンはより酸素を取り込みやすいようにできている。
原因は先ほどキョダイイオルブと戦ったせいだろうか。能力入れ替えのエスパー技である、マジックスワップを使っていたことも覚えている。制御しきれなかったエスパーパワーが残っていて、変な方向に作用したとしていてもおかしくはない。
ぼくらの身体と精神といわれるもの（ゴースト使いなら魂というのだろうか）が綺麗に分離されたうえで入れ替わってしまったのか。なんとも都合のいいことだが、ポケモンのせいならしょうがないとあきらめもつく。

「いや……ええと……セキタンザンが……ぼくということですよね……？」
「ボオ！」

ぼくが――いや、セキタンザンの精神はぼくの身体でにこにこ笑って頷いていた。言いたいことはあったが、それよりも今、ぼくが動かせるセキタンザンの身体がある。
大きな両手を持ち上げてこぶしを作り、握ったり閉めたりしてみる。それから両足を上げて、歩いてみる。人よりも可動域が少ないセキタンザンの足は、重たくて歩きづらいものだった。
足を動かしたときに、さっきの振動のような感覚がゆらゆらと変化するのがわかる。なるほど、これは人にはない感覚器官なのだ。地の動きか、あるいは磁場か、それ以外なのかはっきりと知ることは出来ないが、とにかく人間には知ることのできない感覚を享受している。
そして今の状態であれば、身体は安心ができると判断しているらしい。
見守る『ぼく』に背を向けながら、ずるずると引きづるようにして、一歩、二歩とようやく進むことができた。

「……きみは……いつもこんなふうに動いていて、こんな光景を見ているのですね……！」

そう、ポケモントレーナーとしてのネックは、自分が人間である限りパートナーの心身についてはひたすら学び、そしてそこから想像するしかないことだ。もちろん近づくことはできる。
でも実際に見たり体感することはできないのだ。それがまさかこんな風にセキタンザン自身となって、その心身を理解することができるなんて。

「フフ……デカい……！　鍛えてるのに体が重たくて……ううんやっぱり筋肉ないからジャンプしづらいんだな……」

それから思いきり息を吸ってみれば、びっくりするほど身体の熱があがった。背中だけではなく、奥底からほのおが燃えているのがわかる。そしてぱちぱちとひのこが弾けて、海風に舞い上がった。
近くに木がなくてよかった。燃え移っていたかもしれない。
セキタンザンはいつもこういったことを理解して、きちんと制御しているのだ。ああ、本当にすごい生き物だ。
今みずを浴びたりほのおを浴びることができれば、きっと蒸気機関の働きがわかるに違いない。試してみたくてたまらない。
ふと見下ろせば、ぼくが……セキタンザンが座って見上げていた。なんだか足を広げているのに広げ切れていないような、変な体制だが、セキタンザンが地面に尻をつけるとき、両足を広げることはよく知っている。
彼も人間の関節の可動域がよくわからなかったのだろう。

「……って、いやはしゃいでいる場合ではなくて……」

いつ戻るか、本当に戻るのかもわからない。大抵は時間経過で元に戻ることが多いことは知識として持っている。一時的にエスパーパワーが残ってしまっているだけに過ぎないからだ。
だがそれにしても、ただぼくのことをにこにこ笑ってみているセキタンザンだった。

「……きみは……あんまり……。いや……なんでもありません。それでこそきみ、ですから……」
「シュポ？」

セキタンザンはぼくの顔で首を傾げて、ゆっくりと瞬きをした。
自分の姿なのにずいぶんとポケモンっぽい仕草で、妙な事だがかわいらしく見えてしまった。それからじっと前に視線を移したかと思うと、丘を少し下ったところで急にしゃがみだし、その場で後ろに跳躍した。ぼくが行うバク宙の再現だ。
筋肉の使い方がわからなかったのだろう、両足の膝の変な場所に力が入っていて、高い跳躍ではあったが、すぐにバランスを崩し、着地を失敗することは見て取れた。
ぼくは慌てて彼の後ろに入り込み、地面に落ちる前の自分の身体を両手で受け止める。

「だ、大丈夫ですか？」
「ボオ！」

ぼくの顔をしたセキタンザンは嬉しそうに、ちょっぴり照れたように笑いながらぼくの顔にすり寄った。加減がわからないのか、背中の炎に近づきそうだったので、少しだけ場所をずらして受け止めた。
今の彼は人間なのだ、ほのおはセキタンザンごと燃やしてしまうだろう。

「きみもバク宙に……興味ある？」
「シュポォー！」
「そうか……。フフ、そっか……」

なんだか心に蔓延っていたつまらなくて冷たいものが溶かされていくような気がした。
彼はたとえ姿が違ったとしても、ほのおタイプを宿すセキタンザンに違いなかった。
ぼくはぼくの姿をしたセキタンザンを降ろし、今度はぼくが両足に力を入れて見せた。

「……もう少しだけきみの身体を理解してみてもいいですか？　技はどうやって出すのかな」
「シュポー」
「ええ、それじゃわかりませんよ……。ううん……力を……うわっ！？」

身体の中になにかぬるりとしたものが動いた気配を感じたと思った瞬間、口の中からどろりとした黒い液体が飛び出てきた。タールだと理解したが、それはすぐにぼくの――今はセキタンザンのである顔を真っ黒に濡らしてしまった。

「ゴオ、ゴオ、ゴホオ！」
「ああ、すみません。いま拭きますから……」

思い切り顔を覆ったそれは、口と鼻をふさいでしまったらしく、セキタンザンはぼくの顔を大きく振って、振り払おうと咳き込んだ。
ぼくが下げているかばんのジッパーを分厚い石炭の指でなんとか挟み、かばんを開くと細やかな道具が綺麗に揃えられて入っている。人間の指ならばすぐに出せるが、この大きな指では目当てのタオルですら他の物が引っ付いてくる。
苦労しながらタオルを取り出すと、一生懸命両手でタールをとろうとするぼくの顔をごしごしと拭った。粘着性の高い液体だ、どうしてもすべては取れず残ってしまうが、それでも気持ち悪くないだろうと想像できるぐらいにはきれいにすることができた。
しかしせっかく朝長い時間をかけてセットした髪も、どろどろになってしまった。

「シュボ！」

セキタンザンはぼくの顔で心の底からうれしそうに笑った。ぼくがどうのというよりも、世話をしてもらえたことがうれしいように見えた。

「きみは……いつも通りですね」
「ボオ」
「それがよいところ……です。でもおかげでタールショットについてはわかりましたよ。ほのおを吐いたり、あとはストーンエッジをだしたり……試してみたいことはたくさんあります」
「シュポー」

ぼくは再び大きな指でタオルをカバンの中に戻す。

「このまま……戻らなかったらどうしますか？」
「シュポォー」
「……そうですね。……ぼくはいっそこのまま……。……ああでも……きみの顔が見えないのは……少しさみしい……かな……」

ふと目に留まったのはボールホルダーだった。

「そうだ、モンスターボールに……戻ってみたいです。中はどうなっているのでしょうか」
「シュポ？」

黒い指で今は空っぽの、セキタンザンのモンスターボールを選んで取り上げると、首をかしげているぼくの手に乗せた。

「真ん中のボタンを押してみてください」
「ポー！」

ぼくの顔をしたセキタンザンは頷くと、言われた通りに手の中のボールのスイッチを押し込んだ。間から光が放たれ、セキタンザンであるぼくのもとにまぶしい光が集まった。
目の前が光でいっぱいになり、あまりのまぶしさで思わず目を閉じた。説明は聞いているが、実際セキタンザンの身体からして、狭いのだろうか、それともずっと広いのだろうか。
温度は体感安定しているのだろうか。新しい体験と期待にわくわくした気持ちでいっぱいになる。ひょっとしたら改良が必要だと思うことが見つかるかもしれない。
ポケモンを身近に感じられることは、トレーナー冥利に尽きる。
そして再び目を開くと、そこは海を一望する丘の上だった。どうやらセキタンザンがボールに戻ったことで、ワザの効果が終わってしまったらしい。
目の高さはあまり変わらないが、馴染みのある大きさの中で広がる海をどこまでもまっすぐ見据えていた。その中に森が入ってくることはなく、さっきよりもくっきりと世界が見えているような気がした。意外とセキタンザンは近眼なのかもしれない。
確かに洞窟や山の中で生活するのであれば、それほど遠くを見渡す必要はないのだろう。
あっという間に状態変化が終わってしまったことは残念だったが、その代わりにまたひとつ気が付いた新たな収穫だった。
ポケモンにまつわる不思議な出来事は、いつも唐突に始まって唐突に終わるのだ。ひととは全く違う生き物とずっと隣に居続けるためには、不思議に対して寛容でいなければならない。
これもきっと、誰かから教わったことに違いなかった。
ぼくは白い掌の中に収まった紅白のボールをそうっと両手で抱きしめて、ボールに詳しいひとからもう一度中について話を聞こうと決めたあと、次は真ん中のボタンを押した。
あの人好きする、ぼくの顔ではない本物の笑顔に会うために。

日差しが強い。照り付ける日光は地面を焼き、空気を揺らめかせていた。ヨロイ島の蒸し暑い森の中、セキタンザンの背中の中で燃える炎が、風に揺られていつもより増してぱちぱちとはじけている。

「ヒートスタンプ！」

マクワが叫ぶと、セキタンザンは黒い身体を炎で包み、高く跳躍した。木の高さほどまで飛び上がった巨体は真っ直ぐ向かい合っていたウッウに向かって落ちてゆく。
太陽の力を借りた火炎に焼かれた青い鳥ポケモンは、慌ててその場から逃げ去った。

「ふむ、高さは申し分ありません。しかしこの天候です、まだ火力が出せるかと」

身を包む炎を消し、振り返ったセキタンザンに向かってマクワは言った。

「跳ぶ方に気を取られているのですね。両立できるよう集中的にトレーニングを……」

びゅう、と強い風が吹いた。森の木々が風に煽られ傾き、セキタンザンの背中の火の粉が共に流されてゆく。埃にも似た湿り気が鼻腔を擽ったかと思うと、空の方からゴロゴロと音が聞こえてきた。見ればあれほど真っ青に晴れていた天空に黒い雷雲が差している。
すぐに雨が降るだろうことは、マクワにも予想が出来た。一般的な雨量程度であれば、水が苦手なポケモンでも野生で生きる以上耐性がある。だがしかし、瞬間的に多量の水を浴びるとなれば別だった。

「……夕立が来ますね。一旦雨が止むまで待ちましょう。流石に大雨は、きみもつらいはずです」
「シュポォー」

ぽつり、ぽつりと肌に触れる冷たい水の粒。程なくして一帯を重く暗い雲が包み込み、激しい雨が降り始めた。バケツをひっくり返したような豪雨が衣服を濡らしてゆく。マクワは慌てて荷物から折り畳みの傘を開いた。
それからモンスターボールを取り出して、セキタンザンに向けスイッチを押す。しかし、ボールは反応せず、開かない。取り違えたのかと思いほかのボールを確認するが、間違いなくセキタンザンのモンスターボールだ。

「な、なぜ……！？　まさかこの大雨で電波がやられ……ッ、セキタンザンこれを！」
「ボオ……！」

大水の中、セキタンザンは頭を振った。しかし背中から煙が上がっている。彼の特性じょうききかんがすでに発動してしまっている証拠だった。
それは彼が水を浴び、少なからずダメージを負っている証。マクワはあまり大きくはない傘をその黒くて大きな手に押し付け、すぐに離れた。

「トレーニングをするのに必要以上の負担は掛けられません！　……それに……ぼくは……みずに濡れても痛くありませんから」

マクワはセキタンザンに背を向けてつぶやいた。その背中は影を帯びていて、とても小さく見えた。
セキタンザンが声をかけようとする前に、すぐに走り出した。

「さあ急ぎますよ。洞窟は向こうです！」
「シュポォ！」

バディはなるべく傘を高く持ち上げながら、その背中を追いかけていった。

◆

森から草原を抜けて、辿り着いたのは一本道の洞窟だった。二人が到着するころには、マクワの衣服は完全に水で濡れてしまい、全身にぴったりとくっついていた。まるで水の中を泳いできたようだった。
洞窟の入り口も、滝のような水がヴェールを作っている。
マクワは適当な岩の上に腰かけると、荷物から水筒を取り出し、一気に煽った。

「……はあ……はあ……流石にこの大雨の中の全力疾走は……なかなかに新しいトレーニングですね……」
「ボオ……シュポオ……」

セキタンザンは折り畳み傘を一生懸命畳もうとしていたが太い指先ではうまくいかない。

「ああ、だいじょうぶです。乾かしたいのでそのままその場においてくれますか？」
「シュポォー！」

セキタンザンは首肯すると、濡れた面が自分に向くように立てかけた。
それをみたマクワは水筒をしまうと、傷薬をさっと石炭の黒い身体に吹き掛けた。それから次はタオルを取り出した。軽く自分の手や、ぽたぽたと水を落とす髪を拭くと、セキタンザンの腕をとり、ごしごしと擦り始めた。

「……ぼくは……みずが平気ですが、きみはそうはいきませんので」
「ボオ？」

携帯用のフェイスタオルだ。基本的にはマクワが汗をぬぐう時に使用しているもの。広い面積のセキタンザンの身体全身を拭くには足りておらず、あっという間に濡れ切った。
マクワはそれをぎゅうと絞り水気を落とすと、再び石炭の身体を拭き上げる。時々水滴を落とす彼の衣服の水も吸わせながら。
セキタンザンはその手が小さく震えだしているのを見た。

「シュポオ！」

巨大な肩を拭うその顔を慌てて覗けば、マクワの薄い唇が青くなっている。

「……なんですか。ぼくはみずがへいきで……あつ！」

背中の炎が突如燃え上がった。セキタンザンが自分のエネルギーを背中に向けて集中をした。めらめらと高く炎が揺れて、それからゆっくりと体全体を包み込む。マクワは思わず後ずさった。

「きゅ、きゅうに火をつけるなんて……あぶな……くちゅん！」

盛大なくしゃみをしてマクワはその丸い目をぱちぱちと瞬かせた。それから改めて自分のユニフォームを見下ろした。濡れ切っており、時折雫をこぼしている。
それからジャケットとユニフォームを脱ぎ、下着姿になって思い切り絞り上げると、ぱちんぱちんと叩いて広げ、近くの岩の上に並べた。

「……ど、どうやらだいぶ身体が冷えていたみたいです……」
「シュポォー！」

セキタンザンは再び背中に炎を集めることに注力した。背中の山は高らかに大火が揺らめき、石窟の中を照らし出す。立てかけてあった折り畳みの傘がじゅう、と音を立てて水蒸気を上げていた。
マクワはセキタンザンの隣に座り込んだ。ちかちかと眩しい赤い火の灯りが、水を飛ばしながら、体の表面から中の方までゆっくりと浸透していくようだった。

「……温かい……。この量の水気のなか、それだけの火力が出せるのであれば……ヒートスタンプの火力も安定出来るかもしれません。……イレギュラーなトレーニングになりましたが」
「シュポォ！」
「……ああ、もう。ぼくがしっかりするべきなのに、またセキタンザンに助けられてしまいました。……きみと一緒にいることで、ぼくはいわタイプのトレーナーとして、いわタイプとして居られる……。きみがいたから自立できたのです。なのに欲張る気持ちがでてきてしまって……」

それは憧憬の重たい影だったとマクワは思う。生まれ育ちでひとの人生は決められる。
マクワも例外ではなくこおりタイプの親の轍を歩み続ける過去があった。
だからこそ自分もひとではなく、生まれからしていわポケモンであれたらと夢想する心が、現実の中に根を伸ばしていた。

「ボオ」
「意地を……張りました。……でもぼくがぼくであるから、こうして温めてもらえて……なによりきみの恩恵を誰より感じることが出来るのもまた事実です」

明るい火炎は石の壁をちかちかと照らし、座って寄り添うマクワとセキタンザンの影をも揺らしていた。気が付けば、激しい滝の流れる音が収まっている。
ふと外を見ると、雨は上がり始め、雲が光を取り戻していた。
モンスターボールを取り出しボタンを押せば、きちんと動作し開いた。セキタンザンが帰ってしまう前にキャンセル処理をして再び鞄に仕舞い込んだ。

「……よし、止んだら今度こそ続きをしましょう。きみの火力をみせつけるのです」
「シュ　ポォー！」
「その前に……服を乾かさなければなりません。さすがに下着で島をうろつくのは……きみのクレバーに反しますからね。いつチャンピオンが現れるかもわかりませんし」

そう言ってサングラスを拭くマクワに、セキタンザンはいっそう体のほのおを強める。
雲間から現れた再びの日差しが、二人の道を照らして燃ゆる。