まるで頭だけがいわに代わった重さのような、鈍くどんよりしたような、嫌な感覚は仕事の終わりごろから既に始まっていた。
パッドで日誌を書いている最中には、画面の光を帯びた明るい色が瞼の裏に焼き付くような感覚があった。
幸い痛みが始まったのは片付けも終わり、スタジアムを出て一日の締めの訓練へ移動し始めた時だった。
今日は日中に試合があった。自分たちの課題もはっきりと見えてる分、同日中に少しでも特訓を始めたい。
だがしかし、移動用に呼び寄せた浮遊するアーマーガアタクシーの中、座り心地のいい皮の椅子に沈み込むような感覚になる。なんだか瞼も重たくて、後頭部のほうがずきずきとした痛みを主張し始めた。
それからあっという間に酷い痛みがマクワの頭の中を埋め尽くし、アーマーガアの羽音さえも煩くて仕方がない。
眉間にしわを寄せるとほんの少しだけ楽になるような気はするが、他人に見せるような顔ではない。着替えてきてしまい、今サングラスをしていないことが悔やまれる。
身体を持たれ掛けさせた窓はひんやりして気持ちいいが、座っているのも億劫だった。ふとミラー越しにタクシーの運転手が言う。
「……顔色が悪いですよ。大丈夫ですか？」
「え、ええ。これくらい……トレーニングすれば治ります」
「……そうですか？　すぐ病院にも行けますが……」
「だいじょうぶです。……予定の場所に降ろしてください」
「わかりました」
そうして降りたのは、キルクス郊外の山に作られた広場だった。日暮れの空気は澄み切っていて、息の白さがひと際はっきりと見えた。ひとが整備したこの場所は、きれいに草木が並べられ、草の香りよりも砂や岩っぽい香りが鼻を擽った。
まだ新しく作られたばかりの簡易のトレーニング器具や遊具があり、自然公園として時には野生のポケモンたちも利用する。
最後までマクワの心配をしていた運転手は少しでも楽になるようにとドリンク剤を渡し、再びアーマーガアとともに飛んで行った。
自分の体調のことだからと強がってしまった。マクワは改めて猛烈に後悔していた。頭痛はどんどんひどくなり、動けば動くほどマクワを苛む。これはトレーニングどころではない。
舗装された道に置かれた背もたれのある木製のベンチには誰もいなかった。重たいからだを引っ張って、マクワはそこに座り込む。ぐるぐると光が回る瞼を閉じる。自分の冷えた手を額に当てるとほんの少しだけ痛みが治まって気持ちがいい。
もらったドリンク剤では大した力はないだろうが、それでも何か少しでも楽になれるものがほしくて瓶のキャップを開け、喉を通した。
「……いわ……」
誰かが言っていたことを思い出す。『いわはひんやりしていて気持ちがいい』
激しい痛みを伴う頭では仔細までは探せないが、おそらくキルクスの人ではなかったはずだ。
マクワは懐からモンスターボールをひとつ取り出すと、背もたれに凭れかかったままそれを投げた。
冷えた空気がふわりと優しい温かさに包まれ、ちかちかと光が揺れていた。トレーニングをする気でいっぱいのセキタンザンが、ベンチで消沈するバディを見下ろして目をぱちくりさせた。
「シュ　ポォー！？」
「……すみません、今日は……トレーニング中止です。……頭痛が酷くて……動けそうにありません」
「ボオ！」
「これはおそらく……風邪等ではなく……。セキタンザン、横に来てくれませんか」
「シュポォー」
黒い頭を頷かせると、セキタンザンはとうとうベンチに寝転び始めたマクワのすぐ横に立つ。マクワの白い手がセキタンザンの腕を取り、その額に当てた。
「……きみもいわだから……ひんやり……。ひんやり……？」
「ボオ？？」
セキタンザンは知っている。自分はひとにとって、いやおおよその他の命たちにとってはとても温かく、燃えるものだ。ひんやり、つまり冷たさとは程遠い物。
マクワ自身もそのことを理解していて、自分をバディにしているはずなのだ。
「フフ……せきたんざん……。きみは……」
緩やかに淀んだ菫色の瞳がぼんやりとしたまま閉じられていく。セキタンザンが見ても普段の顔色とは違っていて、眉間の皺がいっとう深く刻まれていた。楽になっていないのは明らかだった。
「だいじょうぶ……。ぼくはきみがいれば……すぐなおるから……」
「ボオオ」
マクワに今必要なのは、冷たさだ。いわのひんやりを欲しがっているのなら、自分よりも適任が居ることをセキタンザンは知っていた。
なるべく自分の炎の火力を抑え込みながら場所を移動すると、大きな石炭の指でマクワの懐からモンスターボールを探った。そしてバディの真似をして投げる。
出てきたのはガメノデスだった。彼もこれからトレーニングだと思っていたのだろう。ベンチに寝転がるマクワを見ていつもの構えを解き、セキタンザンを見た。
「ボオ」
ガメノデスはすぐに頷く。セキタンザンより随分と賢い彼は簡単な説明で瞬時に理解を示し、眼が付いた掌をマクワの額に当てた。
水の中でも適応できるいわの温度は、仲間の中でもいっとう低くなることをセキタンザンも知っていた。
「あう……冷たい……」
閉じられた瞼の力が抜けて深い眉間の皺が安らぐ。それをみたセキタンザンも同じく安堵の息を吐き、離れた場所で再び背中の炎を燃やし、辺り一帯を温める。
そうして空の星の数が増え始めた経ったころ、マクワが再び目を開け、体を起こした。
「……ありがとうございます、ふたりとも。ようやく少し楽になりました。ここからそれほど遠くありませんから、今日はもう帰って休むことにします。明日の業務に支障がでては困りますからね」
「シュウウ」
「片頭痛みたいで……心配おかけしました」
コートの懐に手を入れてモンスターボールを探ったが、すぐにマクワはふたりを見直す。
「……お礼ではありませんが。その……このまま一緒に……帰りましょうか」
「シュ　ポォー！」
ガメノデスもにっこりと笑みを浮かべて頷いた。
閑静な道の中に３種の足音ばかりが奏でる音色をいつまでも聞きながら。

ぴ、と音を立てて、形が捩れた。大きな亀裂が一瞬で走り抜けていき、ふたつに分つ。パキン。
5つの細長い筒状のものがひらぺったい広がりから生えていて、さらにふとくて長いものがまるで石英のように伸びている。ひとが手と呼ぶもの。セキタンザンに進化したばかりの俺は、ようやく似たものを手に入れて、お揃いになったのだと嬉しかったことは今も鮮明に覚えている。
マクワはそいつを持ち上げる。人間にしては大きく丸いが、小さい左手の人差し指と親指で摘み、力をかけると容易く外れる。今の今まで右手の薬指の、上からふたつ目の関節までの部分だ。
抜けるような肌色は姿を失い、光を白で反射するだけの透明な硬く細長い鉱物となった。
訓練中の山の中で見た覚えがあったし、マクワにも教えてもらったことがある。あれは人間が水晶と名付けたものだろう。
つい先程まで薬指が伸びていたはずの場所はぱくりと綺麗な断面のままで、辺りの光を反射しては波を打つように光を放っていた。

「セキタンザン」

その水晶になってしまった指を俺の前に差し出した。サングラスは傾いていて表情は窺えない。
でも俺は想像することができる。その行動の意味を推しはかることが出来る。
俺は口を開け、投げ入れられたそれを受けとめる。
反射的に口内の温度が上がり、長石がコロコロと転がる。すうっと溶けていき、柔らかくて香ばしい香りがいっぱいに広がったかと思うと、奥の方へと抜けていく。
思わずぎゅうと上顎で噛み締めて、それからぐるぐると口の中のでその味を確かめると、あっという間に消えてしまった。
俺はマクワへとにっこり笑いかけ、そのまま近寄り始めた足に力を込めその場でぎゅっと止めた。

「遠慮はせずとも良いですよ。まだありますから」

柔らかい口角がぐんと大きな弧を描く。マクワはまるでトレーニングの準備体操でもするかのように、両腕を上げ、手のひらを上に向けた。今度は1番長い指にグッと力を込め、付け根からぱきりと外してしまった。
スムーズな動きに目を丸くしていたら、たった今まで指だったはずのそれを口に差し込まれてしまい、俺はつい奥に入れてしまいそうになる。なんとか咥えるだけに抑え、小さく首を振った。
熱を受けてほんのり柔らかくなった鉱石から、ふんわりと甘さと苦さの入り混じった香りが立ち上ってくる。口腔の温度が上がって、身体中がまるでキョダイマックスした時のように燃え滾っていくのが分かる。マグマの波が身体の奥でうねり、ぐるんと頭をもたげる。もうひとつ大きな海が満ち溢れて大波に変わった。俺はそれをいなすために、その場で吼えた。ぱらぱらと背中の石炭が落ちていく。

「フレアドライブ。目標は30m先着陸でお願いします」

マクワが一歩下がったのを視界の横で確かめた。いつもなら力を込めて身体中の焔を集める必要があるが、今はまるで焚火の上澄みを集めるようなものだ。
火炎は一瞬で石炭の山を呑み込み、燃える弾丸と化した俺は足を曲げて跳躍する。驚くほど身体が軽い。地上にいるマクワがいつも以上に小さく見えた。勢いを殺さぬよう瞬時に着地点を見定めて、一気に降りる。硬い白い床が俺の身体を受け止めて、少しだけ痛みがあった。

「まだまだ課題はありますが……素晴らしいスピードでした。これを」
「シュポオ」

駆け寄って来たマクワが差し出したのは、切り離されて光に輝く彼の腕の形をした透明な鉱石だった。見ればマクワの右胸から右腕がきれいさっぱり無くなっていた。

「しかしダメージの回復には……あられの鳴き声……この量が必要です。それにまた戻ります」

彼が言う通り、切り離された右腕にはきっかり５本の指の形がある。俺は瞬きをした後、それを口にしてしまう。口にしたくない気持ちは強いのに、どうしても食べなくてはいけない。
マクワは鞄も道具も持っていない。これを食べなければ、傷が癒えない。マクワはまだ残る方の腕で俺の頭を撫でた。
ばきり、今度は左の膝から下の足を割り取った。大きな結晶が透けてマクワの灰簾石の眼を見せていた。俺は首を横に振った。

「ゴオオ……」
「凌駕……です。権威のコナトゥスは褐炭より来る煌めきの……先にある程の」
「シュポォ……！」

何を言っているかわからない。なのに伝わる響きがあった。
俺は一目散に背を向けて走り出す。白い床を蹴り、大切な人から離れる。マクワを守る為だ。このままではマクワは更に自分の身体を差し出して、俺の隣からいなくなってしまうだろう。
なにより避けたいことだ。走る。走る。遠くへ。遠くへ。何処でもいい。
とにかく今はこの場から逃げて、マクワと共にもう一度戦いの場所へと向かうために。
食べてはいけない。食べてはいけない。だけど、食べなければいけない。
気が付けば俺の手はマクワから受け取って、口は大きく開けている。
あっという間に平らげてしまったが、マクワはこちらを見て笑っていた。
さらに腕を、足をぱきぽきと砕いて割って、俺に差し出す。俺は抗えない。なぜだ。なぜなんだ。
どうしてマクワは、この状態で笑っているのか。

「ゴオ」
「いわの輝きが……あるから」
「シュポオ」
「金のランタンはむかしむかし雪山のオニゴオリに……無数のかえんほうしゃ、俗物的な足音白い」

とうとうマクワは頭だけになって俺の手の上に乗っている。色のないうつくしい石の、静けさの始まり。遠くの調べ。コナトゥス。ああ、そうか。今ならわかるのかもしれない。
バディの本当の望み、真っ暗闇の裏側から見降ろす景色。知り得なかった事。知らなければいけなかった事。ようやくその時が来たのか。

「透明、無色、赤に黒……もしぼくが本当に鉱物なら。……一番ふさわしいのは……」

もう灰簾石には映らない。呑み込まれていく。拡大する抽象性。褐炭から来る煌めき。雪山のオニゴオリと金のランタン。俗物的な白い足音。かえんほうしゃ。白白白白白。
俺は口の中に、まるまる大きなその頭を放り込む。喉の奥で音が聞こえる。
ぴ、と音を立てて、形が捩れた。大きな亀裂が一瞬で走り抜けていき、ふたつに分つ。パキン。

あの日見た母の姿を誰に語ることは出来ないが、とても眩しかった。

さむいさむい雪山の中。ざくり、ざくりと白い雪を踏み歩き、母さんの丸い足跡の上を辿っていく。真っ直ぐ聳える白樺の樹木と樹木の間を抜けて、いつの間にか草木も生えない山の天辺にたどり着く。凍てついた空気は鼻も耳も、頬っぺたでさえ全部持っていきたがるのだ。
まるで星の海を歩くように、山裾を渡る。大きなキルクスの町でさえ、今は星屑の一員だった。

『あんたくらいの年では、こんな景色誰も知らないだろうね』

人の手の届かない銀と氷の道は最低限の光を受け止めて、静かに輝いていた。
既に夜はとっぷりと更けている。ぼくが一生懸命眠気と戦っていた頃、下り道の先に谷間を見つけた。巨大な岩と氷の間に、母さんはテントを張り、ビバークの準備を進めた。
ぼくも暗がりにランタンをつけて、シュラフを用意する。それからコッヘルにざっと雪を掬って火にかける。
岩の上に置いた炎が雪を溶かし、喉を潤す水を作り、そしてお湯になっていくのを見た。
母さんの分もレトルトの食事の袋をコッヘルのお湯に入れて、温めた。
これは他の人には絶対にできないジムチャレンジの特訓だと母はいう。ぼくも理解している。
ワイルドエリアでのキャンプよりさらに難しいことを、今ぼくと母さんは2人で進めている。
母さんとぼくが行うことの貴重な時間は、大抵すごい訓練や勉強に費やされていて、そこに季節もイベントも、関係なんてなかった。

『ほら、見てごらん』

母さんが山の向こうを指差した。今まで寒さに凍えていたと思ったのに、なぜだか急にどっと暑くなって、ぼくは立ち上がる。まるで陽炎のように、視界にもやが掛かって母さんの姿がうまく見えなくなる。じわじわと身体から汗が出てくる。喉が渇いて、口から唾液がなくなっていく。
真っ赤に燃える炎。黒い岩の隙間から漏れ出るチカチカとした光。
ああ、そうか、そうだ、あれがーー

「初日の出……」
「シュポォ？」

ぼくは相棒がそっと掛けてくれたブランケットの感触で目を覚ました。もぎられそうな頬の冷たさは姿を変えて、ポカポカと温かい炎の揺らぎがぼくを照らしていた。
喉の渇きや汗ばんでいたのも、夢の中でぼくが暖かさを何倍にも誇張してしまっただけのようだ。
うたた寝をしていたのがとても短い時間だというのは、山小屋の中に掛けられた埃の被った時計の針が教えてくれていて、ぼくは自分の状況をようやく把握した。ちょうど年が明けた所だ。
ぼくは今登山の最中で、道中にある山小屋を借りて一時的に仮眠をしていた。最もこの所ウィンターホリデーに合わせたファンイベント続きだったため、ベッドで最後に寝た日を思い出すことができない。
心配そうに揺れる黒曜石の丸い目が、居心地が悪くなってつい呟く。
「な、なんでもありません。それより……良い時間ですね」
自分が寝ぼけてしまっていたことはとても恥ずかしいが、セキタンザン相手で、なんとか胸の支えが解けていく。
改めて自分の前で輝く火の熱さをじっと見つめる。今しがた夢の中で急に発生した温度差が、胸の奥に見つけた氷のかけらが、温められて溶けていくような心地だ。
ぼくが見たガラルで1番最初の初日の出の明かりはいつだって熱く燃え続ける。熱は指の先まで迸っていき、このまま噛み締め飲み込んでしまいたかった。
ぼくのこの旅は、ここで終わってしまっても良い。それほどの高揚感。でもわかっている。
どうしても今日、彼と共にこの山を登って、一緒に見たい景色がある。

「シュポォ」
「きみに……見せたいものがあります」

◆

橙色のほのおのたまが、山岸からいっぱいの淡いかえんほうしゃを放ちながらのびのびと燃えている。

ぼくは思わずサングラス越しの目を細め、それから外した。キルクスの裏の山に今年初めて登る太陽を、直接この瞳でも拝みたかった。
雪もこおりも、きらきらとその腕で色づいている。青影はそっと伸びて、頬を冷たく刺した。湿った雪と土の混ざった香りが鼻腔の奥を擽り、朝霧が風に乗って流れていく。
力強い橙色のほのおが木々の隙間から高らかにもえる。地は日光の灯りを受け、どこまでも燃え盛る。

「ゴオオ」
「見事ですね」
隣で見ていたセキタンザンの火の粉がパチンと弾けた。辺りは雪だらけ、草木も生えぬ高い場所だが、彼のおかげでシュラフから出て太陽をじっと観察し続けることができた。
荷物は背の高い石灰岩と氷の間に、別途のテントを作成して荷物置き場を作ってそこに保管した。

『こういう石は支柱を作るときに使いやすいよ』

テントを組み立てようとした時、大昔の母の言葉がリフレインした。そしてあの時ついた傷と寸分変わらない跡が残っていた。ぼくは同じ岩を使い、テントを組み立て、セキタンザンといる。
セキタンザンと、今年初めて登った太陽の光を見る。

「シュ　ポォー！」

振り返れば、セキタンザンが太陽を背にしていた。ぼくはセキタンザンの背中の山に降りる陽光の眩しさに瞬きをする。

『ああ初日の出だ。明けましておめでとう、マクワ！』

煙水晶の中で薄墨に浸っていた木々が、濃い輪郭を取り戻し、昏い夜山に沈んでいた木々を一つずつ知らせるように、空が色を得た。
柔い灯りは黒の山波の中を裂くように、あるいは照らし出すように、あわいを生み出してゆく。

「あけましておめでとうございます」
「シュポォ！」
「……きみにこの景色を……いや、違いますね、見たかったのは……本当はぼくの方で……」

ぼくは大きく深呼吸をした。薄く冷たい酸素が胸いっぱいに張り付いていく。その分だけ、ぼくは冷静を取り戻す。
母さんとぼくが行うことの貴重な時間は、大抵すごい訓練や勉強に費やされていて、そこに季節もイベントも、関係なんてなかった。
そのはずだった。でもあの時の母は、今ここにいるセキタンザンと同じように陽光の色に染まっていた。

「……今年もよろしくお願いします。もちろん来年も……再来年も」
「ポォー！」
「今年は表彰台からこれくらいの高さで見下ろします。良いですね」
「シュ　ポォー！」

さんざめく金色の明かりが、青い空を連れてガラルに登っていく。ぼくはその輝きに声を上げるセキタンザンをいつまでも見つめていた。